閱讀療法是一種藉由閱讀圖書或接觸其他信息材料，幫助讀者紓解負(fù)面情緒困擾，進(jìn)而達(dá)到身心平衡之狀態(tài)。通常是由圖書館員、心理治療師，或其他相關(guān)專業(yè)人員，針對(duì)個(gè)別需求，進(jìn)行材料選擇，并利用這些材料給予讀者治療。

“讀史使人明智，讀詩(shī)使人靈秀，數(shù)學(xué)使人周密，物理使人深刻，倫理學(xué)使人莊重，邏輯與修辭使人善辯，凡有所學(xué)，皆成性格。”這是英國(guó)著名唯物主義哲學(xué)家和科學(xué)家弗蘭西斯·培根的一段名言，說(shuō)明讀書對(duì)人的性格塑造具有非常重要的作用。我國(guó)漢代文學(xué)家劉向認(rèn)為：“書猶藥也，善讀之可以醫(yī)愚。”其實(shí)，除了“成性格”和“醫(yī)愚”外，讀書還的確具有治病的作用，尤其是針對(duì)心理社會(huì)因素引起的疾病，如抑郁、焦慮、恐慌、煩惱等。 
我國(guó)自古以來(lái)就不乏這樣的例子。三國(guó)時(shí)期曹操讀陳琳檄文而治愈頭疼。明代戲曲作家和養(yǎng)生學(xué)家高濂在專著《遵生八箋》中明確指出：讀書得法，能收到祛疾養(yǎng)生的奇效。現(xiàn)代作家秦瘦歐曾說(shuō)：“我自小多病，但又最怕服藥打針，幾乎每次都是依靠著《西游記》《封神演義》《江湖奇?zhèn)b傳》《福爾摩斯大探案》等書，獲得充分休息并恢復(fù)健康。近年則把金庸、梁羽生、瓊瑤三位先生的巨作作為藥物，以對(duì)抗傷風(fēng)流感乃至心臟早搏等，幾乎百試百驗(yàn)。
在國(guó)外，以讀書作為輔助治療的方法也有悠遠(yuǎn)的歷史。據(jù)文獻(xiàn)記載，中世紀(jì)開(kāi)羅的曼蘇爾醫(yī)院在為病人治病時(shí)，一方面由醫(yī)生用藥物或手術(shù)治療，另一方面由阿訇為病人誦讀《古蘭經(jīng)》。19世紀(jì)，圖書輔助治療逐漸推廣，英、法、德等國(guó)家的內(nèi)科醫(yī)生在為病人開(kāi)出的處方中常包括閱讀圖書的書目。1810年，美國(guó)內(nèi)科醫(yī)生本杰明·拉什呼吁精神病院不僅應(yīng)提供醫(yī)療設(shè)備，還應(yīng)提供有益精神健康的讀物，通過(guò)閱讀減輕病人的壓力，矯正病理性情緒狀態(tài)。1848年，高爾特在美國(guó)精神病學(xué)年會(huì)上宣讀論文《論精神病患者的閱讀、娛樂(lè)和消遣》，提出了閱讀治療的功能，并提出除宗教類書外，應(yīng)增加歷史、傳記、旅游、小說(shuō)等類書籍。這被認(rèn)為是有關(guān)讀書治療研究的第一篇論文。 
進(jìn)入20世紀(jì)，相關(guān)的研究開(kāi)始活躍起來(lái)。美國(guó)首先創(chuàng)造出新詞“閱讀療法”，并首次將其收入1961年第三版《韋氏新國(guó)際英語(yǔ)詞典》中。約60年代以后，應(yīng)用圖書輔助治病不再僅針對(duì)精神疾病患者，也不再局限在醫(yī)院范圍，而是進(jìn)入社會(huì)，為一切需要幫助的人包括兒童、老人、殘疾人甚至犯人服務(wù)，如組織盲人讀書會(huì)、為老人和閑居家中的人送書上門等。1989年，有學(xué)者通過(guò)分析試驗(yàn)報(bào)告，得出閱讀療法是有效的，特別在增進(jìn)自信、改變行為和人際關(guān)系方面的結(jié)論。1984年，國(guó)際圖書館聯(lián)合會(huì)在《圖書館為醫(yī)院病人和殘疾人服務(wù)綱要》中強(qiáng)調(diào)了閱讀治療在患者康復(fù)過(guò)程中的重要作用。 
關(guān)于閱讀療法的治療機(jī)制，學(xué)者們較多的是從弗洛伊德學(xué)派認(rèn)同、凈化、領(lǐng)悟的角度加以闡述，認(rèn)為患者在閱讀過(guò)程中可以有意或無(wú)意地獲得情感上的支持、認(rèn)同，并通過(guò)體驗(yàn)作者設(shè)定情境中的恐懼悲傷，使內(nèi)心的焦慮得以釋放，使情感凈化。同時(shí)，閱讀過(guò)程還有助于讀者通過(guò)心理活動(dòng)和作品內(nèi)容之間的整合產(chǎn)生領(lǐng)悟。作為一門新興的交叉學(xué)科，有關(guān)閱讀療法的基礎(chǔ)研究仍較薄弱，尚缺乏高質(zhì)量的實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)和具體的應(yīng)用研究。但是，閱讀療法與音樂(lè)療法、工娛療法等作為輔助療法，具有其特定的療效，這正得到越來(lái)越多學(xué)者的共識(shí)。